La "Macchina" ya está aquí ...

Hoy, ahora mismo, acabo de probar por primera vez mi nueva montura ecuatorial motorizada y he realizado mis primeras fotos astronómicas con seguimiento. ¿Qué puedo decir?. El impacto es brutal. Es como descubrir de pronto que el mundo está en tus manos.

Éste es el resultado. Insisto en que he tomado estas fotos hace apenas dos horas. Tan solo me ha dado tiempo a descargarlas de la cámara y darles un ligero procesado para poder publicarlas. Y, como comprenderán, no son las mejores que he sacado; son simplemente, las PRIMERAS. Y eso me asombra, porque si ya han salido así, ¿qué pasará cuando aprenda a lidiar con pericia con las sutilezas de la montura y de las ópticas?¿Qué pasará cuando tire las fotos desde un lugar oscuro y con un cielo de calidad en lugar de hacerlo desde la azotea de un edificio del aeropuerto en el que trabajo, con sus potentes focos y la contaminación de la cercana Albacete?

Estoy temblando de emoción ...

Las Pléyades (M45), con las tenues nebulosidades azules que envuelven a sus estrellas principales.

La nebulosa de Orión (M42); ¿hace falta añadir algo?

La estrella Sirio, la mas brillante de cuantas se pueden observar
en la bóveda celeste, joven, delicada y hermosa.

Todas están tiradas con un 200 mm a F/5.6, ISO 200 y 4 minutos de exposición. Y ni tiempo me ha dado de ponerles el logo.

Eppur si muove

Algo se está rompiendo en el gran paradigma mundial. Las grietas en el impenetrable muro de "lo que todo el mundo sabe" empiezan a ser cada vez mas visibles. Y aunque la inmensa maquinaria mediática trate de ocultarla o relativizarla, la verdad es terca, muy terca.

El 22 de junio de 1633, un tribunal de la Inquisición reunido en la iglesia de Santa María sopra Minerva de Roma obligaba a Galileo Galilei a abjurar públicamente de la teoría heliocéntrica bajo la velada amenaza de torturarlo y condenarlo a la hoguera si no lo hacía. De nada habían valido décadas de estudio e innumerables pruebas que demostraban la veracidad de la teoría. Ni siquiera la palmaria demostración que hizo Galileo al hacer que los cardenales contemplaran con sus propios ojos la realidad de las lunas de Júpiter o de las fases de Venus a través de un telescopio.

Se cuenta, aunque solo es una leyenda virtualmente inverificable, que Galileo, tras leer en voz alta la sentencia del tribunal en la que se veía obligado a reconocer como una verdad incontrovertible que la Tierra era el centro inmóvil del universo, pronunció entre dientes la famosa frase: "eppur si muove" ("y sin embargo se mueve"), porque dijera lo que dijera ese tribunal, o el Papa, o las Sagradas Escrituras, o el mas sesudo de los filósofos, la verdad es la que es y la Tierra se mueve.

Hoy, mas de 350 años después, sigue habiendo tribunales que afirman verdades incuestionables, que dictan dogma de fe sobre el mundo y los hombres, sobre la historia y lo que es posible e imposible en ella. Sigue habiendo condenas draconianas a los que osan cuestionar sus enunciados, sigue habiendo quien se niega a ver incluso lo que sus ojos le están mostrando. Pero hoy, como entonces, la verdad sigue siendo una y no da su brazo a torcer pase lo que pase.

Aunque aquí asistamos impertérritos y narcotizados al carnaval del absurdo y del sinsentido de esta crisis, aunque pensemos que nada se puede hacer y que toda alternativa es peor, algo empieza a moverse en las entrañas del mundo.

Hace unos días ha caído el corrupto régimen egipcio y poco antes el tunecino. Ahora la ola se extiende por el mundo musulmán y mas allá, ante la sorpresa y la confusión de occidente que no sabe muy bien como posicionarse ante semejante movimiento porque intuye que podría germinar también dentro de sus fronteras.

Y mientras, en la mas absoluta e intencionada de las oscuridades informativas, un país llamado Islandia, el primero y mas gravemente golpeado por la crisis, ha iniciado un experimento sociológico. Para los que no creen, para los que tienen miedo a lo que podría ser, entérense:

El pueblo islandés, la genuina voz de la soberanía popular de ese país, pronunciándose en las calles, obligó a dimitir a su gobierno y se desmarcó de prácticamente todos los partidos políticos. Decidió no salvar de la quiebra a NINGÚN banco ni entidad financiera, causantes principales del desastre, siguiendo la máxima capitalista de que si no se reparten los beneficios tampoco se reparten las pérdidas. Decidió que su fiscalía persiguiese y procesase a la totalidad de los directivos de esas entidades, muchos de ellos huidos del país. Decidió reformar su constitución para crear un sistema político basado en la democracia directa, con representantes elegidos entre los ciudadanos comunes. Y todo esto, que es imposible según nos cuentan aquí, sin recibir ni un euro de ayuda del exterior, ni de la UE, ni del FMI, ni del Banco Mundial, ni de nadie, puesto que han incurrido en la mas execrable de las herejías económicas y sociales. Y pese a tener que comprarlo prácticamente todo a otros países ya que su único recurso propio es la pesca. Pues bien, ¡Islandia crece!; ha revertido su déficit público y ahora presenta superávit, sus indicadores evolucionan positivamente y su recuperación gana por goleada a países comparables como Irlanda o Grecia pese a que éstos fueron golpeados menos duramente y han recibido enormes ayudas económicas de la UE y del FMI.

Pero eso, como todo el mundo sabe, es imposible. Solo hay un camino y salirse de él es estrellarse, ... ¿o no? Porque a lo mejor el mundo ahí fuera no es exactamente como nos lo han contado. A lo mejor hay otros caminos. A lo mejor resulta que no somos el centro del universo.

Leo los periódicos, veo la televisión, escucho a sesudos analistas. Y concluyo que el sistema es demasiado poderoso, que no se puede hacer nada para cambiar, que toda alternativa es peor, que la sociedad ha perdido la capacidad de actuar solidariamente, ... Y sin embargo ...

A través del Universo

Las palabras fluyen como lluvia dentro de una taza de papel, se deslizan al pasar, se desvanecen a través del universo.
Charcos de tristeza, olas de felicidad, pasan por mi mente dominándome y acariciándome.
Imágenes de luz vacilante que bailan frente a mí como un millón de ojos, me llaman y me llaman a través del universo.
Pensamientos serpenteantes como un viento inquieto dentro de un buzón, se tambalean ciegamente mientras recorren su camino a través del universo.

Sonidos de risas,
sombras de la tierra,
vienen a mi mente incitándome e invitándome. Infinito e inmortal amor que brilla a mi alrededor como un millón de soles que me llaman y me llaman a través del universo

John Lennon, "Across the Universe", No One's Gonna Change Our World (1969)

Por muy importantes que nos parezcan nuestras luchas, nuestras aspiraciones o nuestros desvelos, no son nada frente a la inmensidad del Cosmos. Todos los sufrimientos y las alegrías, incluso las mas extremas que podamos encontrar a lo largo y ancho de nuestro mundo, son apenas la imperceptible rugosidad que no acierta a desmentir la absoluta tersura de la superficie de esa inmensa pompa de jabón que es el universo, con su orden, su belleza y su sentido absolutos.

Mas allá de todas mis preocupaciones, el planeta gira suavemente y sin pausa y las estrellas viven existencias colosales y espléndidas. Incluso la vida misma, esa minúscula y exótica química que chisporrotea en algunos rincones de la inmensidad, es fundamentalmente ajena a nuestra presencia; somos solo un accidente, un requiebro para la selección natural. Aunque podamos devastar el planeta y extinguir miles o millones de especies, la vida en la Tierra nos terminará sorteando, porque es demasiado extensa, demasiado tenaz, para tan simples criaturas.

Y, extrañamente, ese pensamiento me da paz. Pensar que por muy angustiado que me halle la dimensión real de mis pasiones es insignificante en el orden del Cosmos, es un pensamiento liberador. Me acerca a la visión de que todo es mera apariencia, ficción o diversión, que aparta nuestra vista del sentido de lo absoluto. Como si todo engranase suavemente en una gran rueda que le diese sentido; crear y perpetuar el orden, la información. Un sentido inscrito en las leyes de la física. Es mi propia versión del Nirvana, aunque con un componente de racionalismo y vitalismo que me temo que no comparten los budistas.

La bahía bajo las estrellas estaba ahí mucho antes de que llegasen los hombres y seguirá allí mucho después de que se vayan definitivamente. Y el océano celeste, y la Luna. Y su inmensa belleza, indiferente a mis torpes intentos de aprehenderla, a que mi cámara no pudiese captarla con una sola instantánea real, a que tuviese que disparar dos veces, con dos días de margen y luego fusionarlas, a mis malabarismos con el rango dinámico, a mi torturada conciencia por no hacer una buena fotografía sino un ejercicio de ilusionismo digital.

Porque pese a todo, pese a que esta fotografía no es real, la escena sí lo es. Mis ojos la contemplaron, estaba allí, frente a mí. Y me olvidé de todo lo demás.

Caserío Benalí (I)

Incluso en esta tierra asolada por el asfalto y el cemento existen rincones únicos llenos de microcosmos secretos y espléndidos. Uno de ellos lo descubrimos hace un par de años huyendo de los "excesos de humanidad " que acontecen cada año en nuestra irredenta ciudad con ocasión de la fiesta de las fallas; el Caserío Benalí.


El caserío es una alquería de origen musulmán cuyas primeras construcciones se remontan al siglo XIII, aunque en la zona existen restos de épocas aun mas primitivas, íbero-romanos y neolíticos. Disponía antiguamente de una torre, “La Torre de Benali”, de la que hoy se aprecian parte de sus restos adosados a las viviendas cercanas, que proceden de época más reciente. Aun conserva su cementerio y una ermita dedicada a S. Antonio Abad, así como su fuente, que era abrevadero público.


Construida de tapial y sillarejo, al cuerpo central le fueron agregados los demás edificios auxiliares, cuadras y corrales más o menos abiertos. El Caserío de Benali se encuentra a 18 Km. de Enguera, en plena sierra homónima, en la parte meridional de una extensa area que ocupa las zonas altas del interior occidental de la provincia de Valencia, una zona rural y forestal poco habitada y muy mal comunicada pese a la relativa proximidad de la capital.

Otra de sus peculiaridades es la abundancia de restos marinos fósiles, en particular
conchas y caracolas, fácilmente visibles como parte integrante de las rocas areniscas.

Técnicas para eliminar la Contaminación Luminosa

La Contaminación Luminosa, como una fuente de ruido mas, puede ser determinada y sustraída de la toma en bruto con el fin de restituir la apariencia natural del cielo (por contraposición con la realidad artificial en la que vivimos sumergidos). Pero la restitución, como para los demás tipos de ruido, no es perfecta y ello es conveniente tenerlo muy presente para no llevarse a error. Excede la intención y la extensión de este post explicar los detalles técnicos de esta cuestión (quizás otro día ... ). Aquí, hoy, simplemente me limitaré a explicar un método útil para ver cómo sería nuestro cielo si no existiese la ubicua luz de nuestra civilización.

* * *

Si por mí fuese, me pasaría dos o tres meses seguidos en lo mas profundo del desierto de Atacama o en la meseta del Tibesti dedicado a la fotografía del cielo nocturno sin la mas mínima huella de contaminación luminosa en toda la extensión del horizonte. Pero a día de hoy la economía no me llega ni para acercarme a la frontera.

España es un país menos afectado de Contaminación Luminosa (en adelante CL) que muchos de sus vecinos de la UE. No obstante, no nos equivoquemos, el problema no para de agravarse. Ya hace mucho que salvo honrosas excepciones, el cielo nocturno ha perdido su oscuridad en estas tierras y, dada la insensibilidad de nuestros dirigentes y el desinterés de la mayoría de la población, no parece que en el futuro vaya a mejorar. De modo que no queda mas remedio que ingeniar maneras de combatir los efectos de la CL en nuestras fotografías.

Imagen de partida. Se trata de un caso extremo, con mucha CL y focos intensos en primer
plano que generan reflejos (parte superior derecha), para demostrar la potencia del método.

Hasta la fecha (que yo sepa) la única herramienta existente para extraer (y sustraer) el fondo luminoso y los gradientes asociados (CL, luz zodiacal, luz crepuscular, etc ), así como el viñeteo del tren óptico, es la herramienta Background Extraction (BE) de PixInsight. Esta herramienta forma parte actualmente de la versión de pago del programa, aunque antiguamente estaba presente en la versión 1.0.2 de la versión libre, actualmente retirada. Es por ello que muchas personas no disponen de ella. ¿Existe una alternativa?. Pues resulta que sí y voy a explicarla porque es muy sencilla ... y gratis.

Vaya por delante que lo que voy a explicar es una ocurrencia mía, lo que significa que, 1º, puede tener fallos o ser mejorable (ése es el espíritu del post, compartir para difundir, depurar y mejorar), y 2º, tal vez a alguien ya se le haya ocurrido (total, tampoco pretendía cobrar derechos de autor).

La técnica, que podría bautizarse Apilado en Fijo Discriminatorio (AFD), tiene una base conceptual muy sencilla; si dejamos una cámara fija haciendo una exposición del cielo estrellado, las estrellas, las nebulosas o los planetas se irán moviendo a lo largo del sensor mientras que el horizonte y todo lo que esté asociado a él (o sea, la CL) no. Así, si realizamos una serie de tomas ligeramente espaciadas entre sí y las comparamos, comprobaremos que el píxel que contiene una estrella en una toma no la contendrá en ninguna de las otras. Ello da lugar a una consecuencia significativa: si analizamos estadísticamente, con el total de las tomas realizadas, cada píxel, el valor que éste tomará será siempre muy parejo excepto para un solo dato que diferirá en gran medida de los demás.

Existe una herramienta informática gratuita que ha tenido una gran aceptación en el mundo de la fotografía astronómica. Se trata de Deep Sky Stacker, un software libre de preproceso de imágenes que alinea, apila y realiza operaciones de aritmética estadística sobre conjuntos de tomas múltiples. Su principal funcionalidad es la reducción del ruido de las tomas mediante apilado, la implementación de tomas largas por suma de fragmentos mas cortos y la posibilidad de utilizar la estadística para eliminar defectos aleatorios (trazas de aviones, rayos cósmicos, etc ... ). Es esta última la que nos va a permitir lograr nuestro propósito.

DSS es una aplicación interesantísima y muy recomendable, llena de posibilidades, pero ahora solo nos interesa una en concreto; apilar sin alineado automático y obtener el promedio kappa-sigma de cada píxel.

Imagen del fondo luminoso generada por PixInsight (izquierda) y por el método AFD (derecha). Es evidente que PI no puede

cancelar la iluminación de primer plano ni los detalles finos de la distribución de CL.

El programa es capaz de detectar automáticamente las estrellas, extraer su patrón de distribución y, en función de éste, alinear y rotar las imágenes para corregir desplazamientos del campo de la toma con el fin de lograr un apilado perfecto de las imágenes estelares. Sin embargo, nosotros lo que queremos es justo lo contrario, que no alinee las estrellas sino el horizonte y/o el fondo. Por eso elegiremos la opción de no alinear en los parámetros de apilado.

Luego, cuando apilemos, utilizaremos la opción de obtener el promedio estadístico kappa-sigma de cada píxel. Éste consiste en obtener el promedio de los valores y comparar con él cada valor individual para descartar después aquellos que se separen demasiado de él. Debemos definir lo que consideramos que es "separarse demasiado", para lo que utilizamos el valor de sigma, la desviación estandar de la muestra, y kappa, una constante por la que multiplicamos a sigma para definir cuán separado ha de estar el valor para considerarlo descartable. Una vez hace esto, vuelve a calcular el promedio de los valores restantes. Este proceso se puede iterar para aumentar su precisión, hasta que se obtiene un promedio final que será el valor de brillo que asigne a ese píxel.

Nosotros lo que tendremos, para un píxel "con estrella", será un conjunto de valores muy parecidos y correspondientes al valor del fondo del cielo en ese punto, mas un solo valor mucho mas alto (aunque la diferencia dependerá, lógicamente, de lo brillante que sea la estrella). Creo que es conveniente seleccionar un valor de sigma comprendido entre 1 y 2, y realizar una sola iteración para que no elimine mas valores de los necesarios, aunque los parámetros ideales tienen una fuerte dependencia del número de tomas que se vayan a apilar. Al aplicar el método de promediado, las estrellas y cualquier otra cosa que se haya movido lo suficiente serán eliminadas y substituidas por el promedio del fondo, resultando tras el proceso de apilado una fotografía idéntica a las que habíamos tomado salvo por que no aparecerá en ella estrella alguna. Estarán el horizonte y el fondo luminoso, incluso el viñeteo y los posibles "flares" o reflejos de luces intensas, pero sin astros. Y si, por un lado, tenemos las tomas iniciales con estrellas+CL y, por el otro, la CL a secas, bastará con restarle la segunda a las primeras para obtener unas tomas "limpias".

Resultado final de suprimir la CL mediante sustracción de la imagen de fondo, con PixInsight (izquierda) y con el método AFD (derecha). En ambos casos se ha restituido con fines estéticos el primer plano mediante suma de una misma toma de corta exposición. Se puede comprobar que PixInsight no elimina los reflejos (arriba a la derecha y las dos líneas rojizas en la parte inferior central), ni cancela totalmente la CL a lo largo del horizonte o en la farola del primer plano, ademas de generar algunos patrones cromáticos anómalos (zona azulada sobre el hangar de la izquierda), aunque no se le puede negar una mayor estética.

El método es muy potente porque cancela con gran precisión incluso primeros planos muy afectados por focos luminosos intensos, como se aprecia en el ejemplo, incluyendo los reflejos de éstos, algo que no es posible hacer con la herramienta Background Extraction de PixInsight. No obstante también tiene limitaciones respecto de BE; no puede discriminar las nebulosidades extensas, en particular la Vía Láctea, porque aunque se muevan, su extensión hace que apenas se modifiquen los valores de los píxeles de una toma a las otras. Para esos casos tal vez se pudiese seguir una estrategia "mixta" o calibrar la CL de nuestras tomas mucho tiempo después de hechas, o muy espaciadas en el tiempo, para que la Vía Láctea haya salido del encuadre. Al fin y al cabo la CL permanece fija al horizonte y no se modifica a lo largo de la noche si las condiciones meteorológicas permaneces estables, por lo que podemos realizar las tomas de calibrado de fondo varias horas mas tarde.

Si alguno de ustedes se anima a experimentarlo y tiene algún comentario o sugerencia, en particular si encuentra unos parámetros de apilado mas adecuados que los aquí expuestos, por supuesto sus comentarios serán muy bien recibidos. Insisto en que este método es una ocurrencia mía y esta sujeta a muchas posibles mejoras o ampliaciones.

Eclipse parcial de Sol del 4/1/2011 desde Albacete

Pese a lo que pudiese parecer, sigo al pie del cañón; aunque con cuentagotas, retorno poco a poco a mis fotos y mis rayadas varias y hoy, día señalado por la poco frecuente ocurrencia de un eclipse de Sol, es un buen día para retomar la batalla (de batallas les hablo otro día ... ).

El eclipse de hoy hay que valorarlo en su justa medida. No siendo total (gran vedette de los fenómenos astronómicos para el gran público) sino parcial, parecería poca cosa, pero lo cierto es que no lo es. Los eclipses de Sol, sean del tipo que sean, son fenómenos poco abundantes, ocurren un par de veces al año pero en lugares dispersos del planeta, por lo que entre uno y otro en un lugar concreto pueden pasar años enteros. Si a eso sumamos la posibilidad de que cuando llegue no nos sea posible verlo por causas meteorológicas u otras de humana procedencia, creo que será claro entender que no conviene subestimarlos ni despacharlos con un "bueno, ya llegará otro ... ".

Lo cierto es que yo he tenido suerte. Hoy me encontraba en turno de trabajo en Albacete, uno de los relativamente pocos lugares de España en los que la nubosidad asociada al frente que nos está entrando por el noroeste, ha dejado ver el evento. No obstante, una hora antes de la salida del Sol una franja de estratocúmulos pasó sobre los cielos manchegos y a punto estuvo de acabar en tragedia. Pero la diosa fortuna esta vez quiso ser benigna y las nubes apenas acertaron a "eclipsar el eclipse" durante los primeros instantes del amanecer. Y, después de todo, aportaron un marco estético en el que envolverlo.

Durante los eclipses de Sol son habituales los peculiares efectos ópticos sobre las
sombras o los contornos como es el caso de estas hermosas ondulaciones irisadas.

Estratocúmulos ondulados y cirros enmarcaron el acontecimiento.

No disponiendo de filtro adecuado (mal hecho ... ), la presencia de una incipiente niebla, junto a la baja altura sobre el horizonte (con lo que la profundidad óptica de la atmósfera es muy grande y reduce considerablemente la luminosidad solar) y la configuración extrema utilizada (focal de 200 mm a F:22 mas duplicador 2x, con lo que obtuve 400 mm a F:44, y 1/4000 s a ISO 100) permitieron hacer unas fotos que de otro modo hubieran sido imposibles. Ustedes juzgarán el resultado.

El Sol eclipsado va surgiendo de la capa nubosa ...

... mientras junto a tierra la niebla se espesa.

Como lágrimas en la lluvia ...

Hace mucho, cuando los hombres éramos mas sabios y mas pacientes, aprendimos a capturar una mota de la magia de las flores. Las cultivamos en huertos cuidados, las cosechamos con delicadeza, las maceramos, las cocimos, las destilamos una y otra vez, y al fin, clara y nítida, mágica y asombrosa, la esencia de las flores nos era dada en minúsculas gotas. Su perfume, su alma.

Valorar nuestras vidas es un ejercicio de la mayor dificultad. Para lo bueno y para lo malo somos nuestro peor testigo, el más condescendiente y el mas cruel. Siempre tratamos de ver nuestro reflejo en los demás para poder intuir nuestra propia dimensión, porque a fuerza de vivir dentro de nuestra piel, de vernos cada día en cada momento, perdemos la noción de nuestras virtudes y de nuestros defectos. Al final somos buenos o somos malos según los sentimientos y las opiniones que despertamos en los demás.

Por eso mismo, medimos nuestras vidas en el impacto que deja en el mundo. La fama, el recuerdo, lo creado, lo construido, lo destruido, lo conquistado, lo descubierto, lo inventado, un nombre en la historia, una estatua en una plaza, una tumba que sobreviva a las eras. ¿Nuestra vida se mide con las veces que las generaciones venideras pronunciarán nuestro nombre o contemplarán nuestra obra?.

La vida está llena de grandes momentos y de minúsculos momentos. ¿Cómo medirla?¿Cómo ser honesto y objetivo con uno mismo, cuando de lo que se trata es de juzgar si después de todo nuestra existencia tuvo un sentido?

Es asombroso; tomas la vista atrás. Cosechas lo vivido, lo visto, lo perdido, lo amado, lo detestado. Mezclas todo bien prieto y lo machacas. Luego lo prensas, lo trituras y lo dejas fermentar. Después cueces, tamizas, escurres y, finalmente, lo destilas, hasta que todo lo intrascendente se separe y se pierda por el desagüe. Hasta que solo queden los momentos únicos, las sensaciones puras. El éxtasis, las revelaciones, el dolor prístino, el amor primero.

Lo que queda es la parte de la vida por la que merece ser vivida. Y cuanto mayor sea su número, mas sentido y mas valor tuvo esa vida. Aunque todos y cada uno de esos momentos terminen desapareciendo con la mente que los albergó.

Insisto; es asombroso. La cantidad de momentos únicos que vivimos sin ser conscientes de ellos, valorando nuestras vidas según el éxito o el fracaso de nuestras pequeñas e intrascendentes guerras mientras obviamos o menospreciamos lo verdaderamente esencial.

En los momentos mágicos parece que el tiempo se detuviese. Y realmente lo hace, o al menos corre mas lento, porque eso que nos está ocurriendo es la vida. El resto del tiempo es solo decorado.


P.D.: Para Jordi, por inspirarme la comedura de coco, y para Carlos, que piensa que estoy muy rayado pero que se fue a la Patagonia y paró el coche en medio de la noche y de la nada, y miró las estrellas y se asombró ...